Henry Ford praktikus és megfizethető autóival megváltoztatta az emberek életmódját. Feltalálta a mozgó összeszerelősort és a tömegtermelési technikákat, amelyek azután a XX. század első felében az egész világon az iparág szabványává váltak.

Henry Ford 1863. július 30-án Springwells Townshipben (Wayne megye, Michigan állam) született. Ő volt az elsőszülött William és Mary Ford hat gyermeke között. A jól menő családi farmon nőtt fel, napjait egyrészt az egytantermes iskolában, másrészt a farmon dolgozva töltötte. Már fiatal korában érdeklődött a műszaki dolgok iránt - ebből az érdeklődésből bontakozott ki azután az a tehetség, ami meghozta számára azt az elismerést, hogy őt tartják a világ egyik legnagyobb iparosának.

1875-re, vagyis 12 éves korára, Henry szabadideje túlnyomó részét a saját maga által felszerelt kis gépműhelyben töltötte. 1879-ben, azaz 15 éves korában elkészítette első gőzgépét, majd a közeli Detroit városába ment, ahol gépésztanoncként kezdett dolgozni, bár időnként hazatér, hogy segítsen a farmon.

Három évig maradt tanonc, majd visszatért Dearbornba. A következő néhány év részben gőzgépek üzemeltetésével és javításával, egy detroiti gyárban végzett alkalmi munkával, valamint az apja farmján működő mezőgazdasági gépek javítgatásával telt. 1888 feleségül vette Clara Bryantet, és új családját egy fűrészmalom működtetésével segítette.

1891-ben Ford a detroiti Edison Illuminating Company mérnöke lett. 1893-ban főmérnökké nevezték ki, ami elég időt és pénzt biztosított számára ahhoz, hogy a belsőégésű motorokkal végzett saját kísérleteivel foglalkozhasson.

A kísérletek csúcspontját 1986-ban az első önjáró jármű, a Quadricycle elkészítése jelentette. Az első Ford motor Ford Bagley Avenue 58. szám alatti otthonában, a fa konyhaasztalon pöfögött be a történelembe. Ebből a kísérletből kiindulva tervezett egy motort, amit négy biciklikerékkel ellátott vázra szerelt, s ez lett az első Ford autó.

1899-ben Henry kilépett az Edison vállalattól, és megszervezte a Detroit Automobile Companyt. Egy évvel később a cég csődbe kényszerült. Időközben Ford különböző versenyautókat tervezett és épített, s 1901. október 10-én a hírhedt Sweepstakes versenyautójával legyőzte az amerikai bajnokot, Alexander Wintont.

A Ford Motor Company 1903-ban került bejegyzésre, amelyben Henry Ford a részvények 25,5 százalékával rendelkezett, emellett ő volt az elnökhelyettes és a főmérnök. A detroiti Mack Avenue-n lévő Ford gyárban csak pár autót gyártottak naponta. Két-három munkásból álló csoportok dolgoztak minden egyes autón, melyek más cégektől megrendelt alkatrészekből álltak össze. A vállalat által gyártott első autót 1903. július 23-án adták el. Henry 1906-ban elnök és többségi tulajdonos lett.

Henry Fordnak 1908-ban a T-modell bemutatásával váltak valóra az elfogadható árú, megbízható és jól működő autó gyártásáról szőtt álmai. Ez a jármű egy új korszak kezdetét jelentette a személyszállításban - egyszerű volt vezetni, egyszerű volt a karbantartása, az egyenetlen utakon is jól kezelhető volt és azonnal sikert aratott.

1919-ben Henry és fia, Edsel 105.568.858 dollárért felvásárolták az összes kisebbségei részvényes részvényeit, s ezzel a vállalat kizárólagos tulajdonosaivá váltak. Edsel, aki még ebben az évben követte apját az elnöki székben, egészen 1943-ban bekövetkezett haláláig töltötte be ezt a posztot. Ezután újra Henry Ford vette át a vállalat irányítását.

1945 szeptemberében Henry Ford másodszor is lemondott a Ford Motor Company elnöki tisztéről, és átadta azt unokájának II. Henry Fordnak. Henryt 1946 májusában az American Automotive Golden Jubilee-n kitüntették az autógyártás terén elért jelentős eredményeiért, majd később ugyanabban az évben az American Petroleum Institute az emberiség jólétéhez való jelentős hozzájárulásáért legelsőként neki adományozta évenként odaítélt aranyérmét.

Henry Ford 83 éves korában, 1947. április 7-én este 11 óra 40 perckor hunyt el a dearborni Fairlane-en lévő otthonában. Halálakor a közeli Rouge River folyó áradásai helyi áramszünetet okoztak. A szolgálatba állított petróleum lámpák és gyertyák hasonló hangulatot teremtettek, mint 83 évvel azelőtt, amikor ugyanabban a megyében megszületett.